Ça se passait un 23 décembre 1972 : L’immaculate Reception de Franco Harris
Le 23 décembre 1972, au Three Rivers Stadium de Pittsburgh, Franco Harris des Steelers réalisait le jeu le plus célèbre et controversé de l’histoire de la NFL. Lors d’un match éliminatoire de la division AFC contre les Raiders d’Oakland, les Steelers tiraient de l’arrière 7-6 avec seulement 22 secondes à jouer au quatrième quart. Sur un quatrième essai désespéré, le quart-arrière Terry Bradshaw lançait une passe profonde vers Frenchy Fuqua qui était déviée par le demi de sûreté Jack Tatum des Raiders. Le ballon rebondissait dans les airs et Harris, qui courait dans les parages, l’attrapait miraculeusement juste avant qu’il ne touche le sol et fonçait sur 42 verges vers la zone des buts pour donner une victoire de 13-7 aux Steelers, leur première victoire éliminatoire de l’histoire.
La controverse entourant ce jeu devenait immédiatement légendaire. Selon les règles de l’époque, si le ballon touchait un joueur offensif avant d’être attrapé par un autre joueur offensif, la passe était illégale. Les Raiders argumentaient que le ballon avait rebondi sur Fuqua avant d’atteindre Harris, rendant la réception invalide. Mais les arbitres, après une longue consultation, confirmaient le touché, déclenchant une célébration explosive au Three Rivers Stadium et une fureur incrédule du côté des Raiders. Le jeu était surnommé « l’Immaculate Reception » par une partisane des Steelers, un nom qui collait parfaitement à ce moment miraculeux. Les images du jeu seraient analysées pendant des décennies sans jamais résoudre définitivement la controverse.
Cette journée historique du 23 décembre 1972 marquait le début de la dynastie des Steelers qui dominerait la NFL pendant les années 1970 avec quatre championnats du Super Bowl. Pour Franco Harris, cette réception miraculeuse le transformait instantanément en héros de Pittsburgh et lançait une carrière qui le mènerait au Temple de la renommée. Pour les Raiders et leurs partisans, ce jeu demeurait l’un des moments les plus douloureux de l’histoire de la franchise, une défaite volée qui alimenterait la rivalité intense entre les deux équipes pendant des générations. L’Immaculate Reception demeurait le jeu le plus iconique de l’histoire de la NFL, un moment qui transcendait le sport pour devenir partie intégrante de la culture populaire américaine.
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