Ça se passait un 27 décembre 1987: Jerry Rice conclut sa saison record de 22 touchés
Le 27 décembre 1987, au Candlestick Park de San Francisco, Jerry Rice des 49ers concluait l’une des saisons les plus spectaculaires de l’histoire de la NFL. Lors du dernier match de la saison régulière contre les Rams de Los Angeles, Rice captait deux passes de touché supplémentaires, portant son total pour la saison à 22 touchés par la réception, établissant ainsi un nouveau record de la NFL qui pulvérisait l’ancienne marque de 18 détenue par Mark Clayton. Cette performance remarquable couronnait une campagne extraordinaire où Rice dominait complètement la ligue et redéfinissait ce qui était possible pour un receveur dans le football moderne. Ses 22 touchés en seulement 12 matchs (la saison ayant été écourtée par une grève des joueurs) témoignaient de son efficacité mortelle dans la zone rouge.
La saison 1987 de Rice était tout simplement phénoménale de bout en bout. Le receveur de deuxième année établissait également un record avec 1 078 verges de réception malgré la saison écourtée, démontrant qu’il pouvait non seulement marquer des touchés mais aussi accumuler des verges de façon constante. Sa connexion avec le quart-arrière Joe Montana était magique, les deux joueurs développant une chimie exceptionnelle qui terrorisait les défensives adverses. Chaque fois que les 49ers s’approchaient de la zone des buts, les défensives savaient que Rice serait la cible principale, mais elles ne pouvaient tout simplement pas l’arrêter. Sa combinaison de vitesse, de tracés précis et de mains sûres le rendait pratiquement impossible à couvrir.
Cette journée historique du 27 décembre 1987 annonçait ce qui allait devenir l’une des plus grandes carrières de l’histoire du football professionnel. Rice terminerait sa carrière avec 197 touchés par la réception, un record qui semble pratiquement imbattable. Bien que Randy Moss surpasserait son record de 22 touchés en une saison avec 23 en 2007, la performance de Rice en 1987 demeurait remarquable compte tenu de la saison écourtée. Pour les 49ers, cette saison record de Rice les propulsait vers une ère de domination qui les verrait remporter quatre championnats du Super Bowl dans les années suivantes. Rice était devenu la pièce maîtresse de l’attaque la plus explosive de la NFL.
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